Ravages sur la santé de l'Homme
Tous les ans, environ 3 millions de personnes sont contaminées par les pesticides. Ces molécules sont à l’origine de la mort directe d’au moins 20 000 personnes ; cependant, l’Organisation Mondiale de la Santé avance le chiffre de 200 000 en prenant en compte les 91% de suicides liés à l’utilisation et/ou à l’exposition aux pesticides. Les effets nocifs des pesticides sont connus, mais leur multiplicité et leurs compositions chimiques de plus en plus avancées rendent difficile l’établissement d’une liste exhaustive des risques. Néanmoins, ils représentent un danger, même à faible exposition ; les cas les plus graves sont relevés en milieux agricoles, où la population est la plus en contact avec les pesticides. 99% des décès ont lieu dans les pays en voie de développement, qui n’utilisent pourtant qu’un quart des pesticides mondiaux ; en cause, les pesticides utilisés dont un tiers ne sont pas aux normes de sécurité et de qualité internationales.
Intoxications liées aux pesticides
Dans certains pays en voie de développement, les empoisonnements par pesticides font désormais plus de ravages que les maladies infectieuses. Les pesticides sont responsables de plusieurs intoxications aiguës, dont les premiers symptômes apparaissent quelques jours, voire quelques heures après une exposition directe. En France, on en compte une grosse centaine par an ; mais le chiffre est bien plus élevé dans certains pays où les contrôles sont moins stricts, notamment les pays en voie de développement.
Les conséquences sont différentes en fonction du type de pesticide ingéré. Les dérivés organochlorés provoquent des réactions violentes, qui commencent par des vomissements et des diarrhées, pour évoluer en troubles neurologiques et terminer par des convulsions et une perte de conscience ; cependant, cette intoxication est guérissable et ne laisse généralement pas de séquelles. Les pesticides dérivés organophosphorés, par contre, provoquent une réaction dans le corps qui s’ensuit d’une hyperactivité du système nerveux ; les troubles digestifs s’accompagnent d’une crise cholinergique, de troubles respiratoires et de troubles cardiaques ; même si un antidote existe, les morts sont fréquentes, dues aux arrêts cardiaques ou aux asphyxies qui surviennent. Enfin, les rodenticides sont particulièrement fatals pour les enfants, car ils peuvent entraîner une hémorragie interne qui, si elle n’est pas traitée, peut s’ensuivre d’une mort rapide, dans la semaine suivant l’intoxication.
Les pesticides, au-delà des intoxications aigües, en entraînent également des chroniques ; les adultes, et surtout les enfants exposés de manière élevée et/ou répétée, peuvent développer cancers et lymphomes, altérations du système nerveux, troubles du développement et neurologiques, et des maladies neurodégénératives.